Marhaban keskuksen kielikoululaisten kanssa johtaja Pirjo Niemelä (toinen oikealta) ja pastori Riitta Granroth (oik.).
– Maahanmuuttajajien määrä on lisääntynyt mutta myös heidän äänensä on voimistunut kolmessakymmenessä vuodessa. Kun Suomen Lähetysseura aloitti maahanmuuttajatyön Marseillessa Ranskan luterilaisen kirkon Sisälähetyksen kutsumana vuonna 1993, maahanmuuttajat olivat hiljainen väestö. Heidän uskonnollisia merkkejä ei näkynyt katukuvassa kuten nyt, kertoo Marhaban diakoniakeskuksen johtaja Pirjo Niemelä.
Hänen mielestään maahanmuuttajien parissa on tapahtunut hyvin voimakas identiteetin etsintä ja löytäminen.
Koulun tukiopetus lapsille ja ranskankielen kurssit naisille ovat tärkeimpiä diakoniakeskuksen ohjelmia. Toimintaan osallistuvat muslimit arvostavat Niemelän mukaan paikan kristillisyyttä.
– Sadat jopa tuhannet maahanmuuttajalapset ja vanhemmat ovat löytäneet paikkansa kerhoissamme ja saaneet evästä elämäänsä. Tänä syksynä olemme taas uuden ihmeen edessä, sillä kerhoihimme on ilmoittautunut vielä enemmän osallistujia kuin viime vuonna. Noin 260 ihmistä on erilaisten toimintojen parissa viikon aikana, sanoo Niemelä.
Suurin osa kävijöistä on kotoisin Välimeren toiselta puolen Pohjois-Afrikan islamilaisista maista. Marhaban keskus pyrkii antamaan kävijöilleen työkaluja, jotta he voivat itse tulla toimeen. Esimerkiksi moni nainen on löytänyt ompelutaidot.
– Toivomme, että naisista tulee itsenäisiä ja omanarvontuntoisia ja että heidän lapsensa voivat imeä oikean identiteetin ja terveen olemassaolon oikeutuksen, totetaa Pirjo Niemelä.
Ensimmäisen kerran Marhaban keskuksen historiassa valmistaudutaan nyt uuteen tilanteeseen, kun johtajuuden ottaa ranskalainen työntekijä. Mélanie Landes aloittaa johtajattarena ensi vuoden alusta.
– Tuleva johtaja on ollut vastuunkantajana lasten ja nuorten toiminnasta jo kuuden vuoden ajan. Hän on kasvanut työnäkymme parissa ja on innostunut uudesta tehtävästään. Olen hänen tukenaan vielä huhtikuun loppuun, kertoo Niemelä.
Tällä hetkellä Pirjo Niemelä on ainoa suomalainen Suomen Lähetysseuran lähetti Marseillessa. Pastori Riitta Granroth palasi elokuussa seurakuntaansa Raumalle. Marseillessa on muitakin sosiaali- ja opetustyötä maahanmuuttajien parissa tekeviä järjestöjä, mutta vain Marhabanin työ on avoimesti kristillistä. Suomen Lähetysseura on yksi Marhaban-keskuksen jäsenjärjestöistä.